La ville de Douala est située dans l’estuaire du Wouri, à 50 km de la mer. C’est une zone d’activité commerciale depuis le 19ème siècle où des travaux ont été menés pour permettre le commerce entre les habitants des côtes et les commerçants de Hambourg et de Brême.

Selon certaines sources, le secteur a été développé pour la première fois par une compagnie de navigation allemande « Woermanline » en 1881.

Avec l’avènement de la première guerre mondiale qui a vu les colonies allemandes saisies, l’accès au port de Douala a été rendu possible grâce à des navires avec un tirant d’eau de 4,0 mètres. L’infrastructure comprend un quai de 60 mètres, sept quais privés, des magasins reliés par un chemin de 60 mètres. Bonabéri à cette époque, sera servi par un quai de 100 mètres de long. Des ateliers bien équipés et un quai flottant de 900 tonnes. La capacité de trafic annuelle est évaluée à 100 000 tonnes.

Après la capitulation des Allemands, les premiers objectifs des Français devenus désormais maîtres, étendirent le chemin de fer et équipèrent le port de Douala. Les travaux d’extension se sont arrêtés en 1922. Ils ont parallèlement organisé des activités centrées sur les services spécialisés des ports et des voies navigables intérieures dans le cadre des travaux publics coloniaux. Cela a marqué le début de la mise en place lente mais sûre des institutions sous administration française.

À l’indépendance en 1960, cette structure est devenue la Direction des Ports et Voies Navigables du Ministère des Transports.

L’Autorité Portuaire du Port Autonome de Douala étant Une Etablissement Para-Public, a Pour Mission la Gestion de la Coordination des Services Disponibles à Douala-Bonabéri.

Conformément à la loi, le Port cède aux entreprises du secteur privé par le biais d’offres commerciales et industrielles: manutention, gestion du terminal à conteneurs, etc. Depuis 1999, le Directeur Commercial du PAD a activement contribué à la concurrence dans les activités portuaires.